La regla general: 2 años.

Bajo Tex. Civ. Prac. & Rem. Code § 16.003, la mayoría de las demandas por lesiones personales en Texas deben presentarse dentro de 2 años desde el día del accidente o lesión. Si el plazo expira y la demanda aún no se ha presentado, el caso muere — independientemente de cuán fuertes sean los hechos.

El plazo aplica a la mayoría de tipos de casos de lesiones:

  • Accidentes de auto y camión
  • Accidentes de motocicleta y peatones
  • Resbalones y caídas
  • Mordeduras de perro
  • Lesiones por productos defectuosos
  • Lesiones laborales (con reglas especiales)
  • Lesiones intencionales (asalto, agresión)

El plazo NO aplica a:

  • Muerte por negligencia — 2 años desde la muerte (no desde el accidente)
  • Mala práctica médica — reglas especiales bajo el capítulo 74 del Código de Texas
  • Casos gubernamentales — plazos de aviso mucho más cortos
  • Casos de menores — generalmente suspendido hasta los 18 años

¿Cuándo comienza a correr el reloj?

La regla básica es que el plazo comienza el día del incidente que causó la lesión. Para un accidente de auto, comienza el día del accidente. Para una mordedura de perro, comienza el día de la mordedura.

Pero hay excepciones importantes:

La regla de descubrimiento

Texas reconoce la "regla de descubrimiento" en circunstancias limitadas. Cuando la lesión o su causa no es razonablemente descubrible inmediatamente — por ejemplo, una lesión interna que se manifiesta meses después — el plazo puede comenzar cuando el demandante descubrió o razonablemente debería haber descubierto la lesión.

La regla es estrecha. La Corte Suprema de Texas ha sido cautelosa al expandirla. La mayoría de las lesiones de accidente son inmediatamente discernibles, y el plazo comienza con el accidente.

Daños latentes

Para algunas categorías limitadas (exposición a sustancias tóxicas, ciertas lesiones por dispositivos médicos), el plazo puede comenzar más tarde — cuando los síntomas se manifiestan o cuando se establece la causa. Estos casos requieren análisis legal específico.

Excepciones que extienden el plazo.

Menores

Bajo Tex. CPRC § 16.001, si el demandante es un menor (menor de 18 años) al momento de la lesión, el estatuto generalmente se suspende. El plazo de 2 años comienza a correr en el 18° cumpleaños del menor. Esto significa que un niño lesionado a los 8 años tiene hasta los 20 años para presentar la demanda.

Importante: esto NO suspende el plazo de aviso de 6 meses para casos gubernamentales. Los padres deben actuar inmediatamente si la entidad gubernamental está involucrada, sin importar la edad del menor.

Personas con incapacidad legal

El estatuto también se suspende durante períodos de incapacidad legal — por ejemplo, si el demandante está en coma o tiene incapacidad mental significativa. La incapacidad debe ser verificable y continua.

Demandado fuera del estado

Si el demandado deja Texas después del accidente y se vuelve no localizable, el tiempo durante el cual está fuera del estado puede no contar contra el plazo. Esta regla es restrictiva y rara vez extiende el plazo significativamente, pero existe.

Excepciones que acortan el plazo.

Casos contra entidades gubernamentales

Esta es la trampa más común. Bajo la Texas Tort Claims Act (Tex. Civ. Prac. & Rem. Code §§ 101.001 et seq.), las reclamaciones contra el estado, ciudades, condados, y otras entidades gubernamentales generalmente requieren aviso por escrito dentro de 6 meses del incidente. Algunas ciudades específicas tienen requisitos de aviso aún más cortos (60 a 90 días) bajo sus cartas locales.

El aviso debe cumplir requisitos formales específicos:

  • Descripción del accidente
  • Lesiones reclamadas
  • Tiempo y lugar del incidente
  • Información de contacto del reclamante

Fallar el aviso es generalmente fatal para el caso — independientemente de los hechos.

Reclamaciones de mala práctica médica

Bajo el Tex. Civ. Prac. & Rem. Code § 74.251, los casos de mala práctica médica tienen reglas especiales:

  • Plazo de 2 años desde el acto/omisión (no desde el descubrimiento)
  • Plazo absoluto de 10 años, incluso si el problema se descubre después
  • Aviso previo de 60 días al demandado antes de presentar la demanda
  • Requisito de informe de experto dentro de 120 días de presentar la demanda

Casos de muerte por negligencia.

Para reclamaciones de muerte por negligencia bajo Tex. CPRC § 71.004, el plazo de 2 años se calcula desde la fecha de la muerte — no desde la fecha del incidente. Esto puede crear situaciones complejas donde alguien sobrevive un accidente por semanas o meses antes de morir; el caso de muerte tiene su propio plazo de 2 años desde la fecha de la muerte.

Importante: si la víctima sobreviviente presentó una reclamación de lesiones personales antes de morir, esa reclamación se convierte en una acción de supervivencia bajo Tex. CPRC § 71.021, manejada por separado del caso de muerte por negligencia.

Para más sobre la ley de muerte por negligencia de Texas, vea nuestra guía dedicada (próximamente disponible en español).

¿Qué pasa si pierdo el plazo?

Si el plazo expira y la demanda no se ha presentado, el caso generalmente está muerto. Los tribunales son extremadamente estrictos sobre el estatuto de limitaciones — incluso un día tarde es demasiado tarde.

Hay un puñado de doctrinas legales que pueden, en casos muy raros, salvar un caso después del plazo:

  • Estoppel — si el demandado o su asegurador hicieron representaciones falsas que causaron que la víctima esperara, los tribunales pueden ocasionalmente reabrir el plazo
  • Fraude oculto — si el demandado ocultó activamente la causa de la lesión, el plazo puede extenderse hasta el descubrimiento
  • Pago como reconocimiento — bajo doctrinas limitadas, pagos parciales del asegurador pueden reiniciar el plazo

Estas excepciones son estrechas y rara vez aplican. La conclusión práctica es: no espere. Cualquier persona involucrada en un accidente serio debe consultar con un abogado dentro de las primeras semanas, no en el último mes.